Comment influencer les foules ? À travers la figure d’Edward Bernays (1891-1995), l’un des inventeurs du marketing et l’auteur d’un livre, Propaganda (à ne pas confondre avec le titre du documentaire), nous avons ici un passionnant décryptage des méthodes de la « fabrique du consentement ».

Si des techniques de persuasion des masses apparaissent en Europe à la fin du XIXe siècle pour lutter contre les révoltes ouvrières, elles sont développées aux États-Unis pour convaincre les Américains de s’engager dans la Première Guerre mondiale. Peu connu du grand public, neveu de Sigmund Freud, l’auteur du livre de référence Propaganda et l’un des inventeurs du marketing, Edward Bernays (1891-1995) en est l’un des principaux théoriciens.

Inspirées des codes de la publicité et du divertissement, les méthodes de la « fabrique du consentement » des foules s’adressent aux désirs inconscients de celles-ci. Peu après leur mise en forme, au début du XXe siècle, par des propagandistes comme Bernays, les industriels s’en empareront pour lutter contre les grèves avec l’objectif de faire adhérer la classe ouvrière au capitalisme et transformer ainsi le citoyen en consommateur.

En 2001, le magazine Life classait Edward Bernays parmi les cent personnalités américaines les plus influentes du XXe siècle. Ce documentaire riche en archives retrace, à la lumière d’une analyse critique – dont celle du célèbre linguiste Noam Chomsky –, le parcours de celui qui, entre autres, fit fumer les femmes, inspira le régime nazi, accompagna le New Deal et fut l’artisan du renversement du gouvernement du Guatemala en 1954.