Mike Macgirvin écrit ce souvenir

C’était en octobre 1995. Environ six semaines plus tôt, Netscape Communications Corporation avait réalisé l’introduction en bourse la plus réussie de l’histoire. J’étais à 501 E. Middlefield Road en train d’être interviewé pour un travail chez Netscape.

Comment ai-je pris cette décision? Je travaillais à Stanford; avec plus de temps de vacances que je pourrais éventuellement prendre chaque année. Mais j’avais pris un congé l’année dernière pour écrire un petit programme de courrier électronique appelé «ML». Il remporta un vif succès auprès des utilisateurs d’Unix et devint rapidement culte, surtout en Europe, car j’avais pris la peine de faire en sorte que le texte puisse être facilement localisé. Je pouvais voir l’avenir et j’ai commencé à penser à des choses telles que la «part de marché» et les «produits mondiaux». Aucune de ces choses je ne pouvais faire seule. J’étais épuisé après avoir écrit et soutenu moi-même l’ensemble du «produit». Et je le donnais. La seule façon pour moi de vivre mes rêves était de m’associer à quelqu’un ayant un objectif commun – et bien sûr capital.

Une semaine ou deux auparavant, Netscape avait annoncé l’achat d’une autre petite startup de Mountain View appelée Collabra. Les gens de Collabra, j’en étais persuadé – ont pu voir que l’avenir reposait sur un obscur protocole de messagerie appelé «IMAP» avec lequel j’étais l’un des principaux développeurs du monde à l’époque, et qu’il était impossible pour moi de rivaliser avec ce qu’ils voulaient. apporté à la table. Si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les.

À l’époque, Netscape venait de publier des versions préliminaires de «Netscape 2». C’était un truc puissant. Ils avaient non seulement une interface vers http, mais également ftp, gopher, nntp, pop3 et tous les autres protocoles Internet majeurs dans un seul paquet facile à utiliser. Ils disposaient de la sécurité Internet avec ssl – l’un des fondements du commerce électronique, et d’un langage de développement multiplateforme appelé «java», dont ils ont acquis la licence Sun. Ils venaient d’ajouter des «cadres» qui permettaient à un développeur multiplate-forme de simuler un système de fenêtrage complet avec un code non réinscriptible. C’était un saint Graal des développeurs de logiciels. Vous n’avez plus besoin d’écrire un logiciel spécial pour chaque machine obscure existante. Même sous Unix – ma plate-forme de choix; il y avait sept ou huit variantes principales et toutes nécessitaient un code de cas spécial pour fonctionner. Le code Windows 3.1 ne fonctionnait pas avec NT ni Windows 95 à venir. Et rien de ce qui fonctionnait même nulle part ailleurs ne fonctionnait sur le Macintosh ou sur tout ce que les laboratoires IBM ont proposé. Netscape avait une solution (même s’il est vrai qu’ils n’ont jamais tout à fait bien compris – c’était le problème le plus difficile). Ce que je voulais faire était de continuer à travailler sur les problèmes les plus difficiles.

Alors me voilà à un entretien d’embauche. J’ai décidé qu’en raison de la société pour laquelle je postulais, je devais m’habiller «Silicon Valley formal». Cela signifiait une cravate avec un jean bleu. J’ai choisi une cravate Rick Griffin «Jimi-Hendrix au Fillmore» pour aller avec mon jean bleu et une chemise décontractée. J’étais trop habillé pour mon garçon… Mon premier entretien était avec Rob McCool, développeur principal du serveur (Web) de Netscape Enterprise. Il entra dans la pièce, coupé et vêtu d’un t-shirt en lambeaux – pas de chaussures. On dirait qu’il n’a pas dormi ni pris de douche depuis des semaines. Rétrospectivement, il ne l’a probablement pas fait.

Après une journée entière d’entretiens, j’ai été frappé par un thème commun. Netscape avait l’intention de mener une guerre directe contre Microsoft, la plus grande et la plus puissante société de l’histoire américaine. Ai-je été dérangé par cela? Absolument. Est-ce que je ferais n’importe quoi en mon pouvoir en tant qu’humain mortel pour aider à l’effort? Bien sûr. Je n’avais aucun amour pour Microsoft, et en fait une haine profonde après avoir regardé maintes et maintes fois alors qu’ils écrasaient toute concurrence possible sur leur trône. Dans l’industrie du logiciel dans la Silicon Valley, Microsoft a peu d’amis. Toutes les personnes avec lesquelles vous travaillez ont par le passé développé un produit que Microsoft avait volé et fabriqué et qui avait soit essayé, soit réussi à mettre fin à ses activités. J’étais toujours troublé par le fait que Netscape était si effronté dans leurs aspirations. Je savais que cela ne pouvait que conduire à une guerre ouverte.

J’ai finalement été embauché – la première personne de la nouvelle division «Messaging Server». Après la première semaine au cours de laquelle les collaborateurs de Collabra se sont joints à nous et la première revue de projet pour Marc Andreessen, j’ai appris ce à quoi je devais faire face. Un gars contre Microsoft Exchange, en développement depuis cinq ans par des centaines de programmeurs à Redmond, dans l’État de Washington. Bien sûr, ils ont menacé d’adopter et d’étendre le protocole IMAP et tous les autres protocoles nécessaires pour capturer ce marché et le s’approprier. C’était pour le moins une expérience humiliante. Rick Shell, l’un de mes patrons, est allé jusqu’à dire: «Si nous ne pouvons pas être assurés de dominer ce marché, pourquoi sommes-nous même ici?» Je connaissais la réponse. Si nous n’étions pas disposés à fournir une solution de marché impliquant * toutes * les dernières technologies, nous avions déjà perdu la guerre. Mais répondre signifiait que je savais qu’il y aurait une guerre. Je le savais mais je n’ai pas répondu. J’ai écrit une implémentation IMAP complète pour le produit Netscape Mail Server en environ 6 semaines, empruntant ce que je pouvais des produits open source et écrivant des centaines de pages de code pour combler les lacunes. Le sommeil était hors de propos, c’était la guerre et j’étais un soldat. Nous avons acheté le produit de base d’une petite entreprise de Santa Barbara. C’était un serveur de courrier générique qui avait un accès Web pour la configuration. Cela correspondait à notre stratégie d’entreprise. Leur produit était nul, mais cela nous a mis dans le match. Cette société s’appelle désormais OpenWave, l’un des géants du sans fil. Nous l’avons concédé sous licence et l’avons livré en tant que produit Netscape dans les six premières semaines de mon arrivée. Vous n’avez aucune idée de ce qui s’est passé pour que cela se produise. Une entreprise invente une gamme complète de produits à partir de rien et l’expédie dans un délai de six semaines. La première révision majeure (avec des fonctionnalités grandement améliorées) intervient quelques semaines après. Bienvenue à l’heure de Netscape. Vous remarquerez peut-être un fil conducteur dans tous mes discours: six semaines, c’est à peu près tout ce qu’il faut pour que le monde change complètement.

Au cours des prochaines années, nous avons eu la guerre et nous avons essentiellement perdu. Comment faites-vous concurrence avec des poches infiniment profondes et finalement « libre »? Ce n’est que six semaines environ après mon embauche que nous avons annoncé qu’un accord important de marketing avec AOL avait été conclu. Un jour plus tard, nous avons eu une réunion «à mains nues» où il a été révélé qu’AOL nous avait doublés et que nous allions maintenant (seulement un jour plus tard) au côté de l’empire du mal, le tout pour tenter notre chance au premier écran. Je ne pouvais pas leur en vouloir de ce choix, mais j’ai de nouveau réfléchi à la mission de mon nouvel employeur et ce n’était pas amusant. Les «toutes mains» suivantes ont confirmé mes pires craintes. C’était en décembre 1995, jour de Pearl Harbor, et Microsoft avait déclaré la guerre ouverte à Netscape. Quelques mois seulement s’étaient écoulés depuis que j’avais quitté le confort relatif de Stanford, mais le monde entier avait changé. Microsoft avait 100 fois plus de programmeurs que nous et ils ne mobilisaient pas une seule division pour éliminer la menace potentielle que nous posions à la plate-forme de bureau Windows, mais ils mobilisèrent toute l’entreprise pour nous débarrasser de la surface de la terre. , clair et simple. Non seulement j’avais renoncé à la sécurité pour un monde de startups, mais j’avais choisi d’être une cible pour la plus grande entreprise du monde. Les serveurs de messagerie IMAP et Internet étaient absolument une priorité absolue de post pearl harle Microsoft – et bien sûr du navigateur infâme. Finalement, nous sommes devenus une division d’une centaine de personnes, travaillant toutes furieusement pour survivre. L’équipe de navigateurs était un peu plus nombreuse, mais pas assez importante pour suivre l’ensemble du mastodonte Microsoft.

Alors, revenons rapidement à 1998. Ceux-là mêmes qui nous ont doublés en 1995 (AOL) ont acheté les restes de notre entreprise en voie de disparition. C’était l’affaire de toute une vie, mais une affaire qu’ils ont aidé à adoucir par le subterfuge. Ma division est devenue une partie de iPlanet – l’alliance Sun / Netscape. En réalité, AOL ne savait pas quoi faire avec le logiciel serveur, ce n’était pas quelque chose qui l’intéressait ou qui avait beaucoup d’expérience. Ils ont donc à peu près donné notre division de produits à Sun. Dans les mois qui ont suivi, presque tout le monde est parti. Mon groupe s’est réduit à environ six personnes de Netscape avant de jeter l’éponge et de rejoindre AOL lui-même. Ce n’était pas que Sun fût affreux, même s’il y avait manifestement un peu de conflit culturel. C’était que nous avions été laissés dans le vent; laissé mourir par notre société mère. Les chefs de Netscape étaient partis. Les dirigeants d’AOL ne devaient pas être entendus (du moins chez iPlanet). Il n’y avait pas de leaders.

La grande question qui se pose à présent est «Où sont passés tous ces gens?» Netscape était-il un monstre de la nature? Je suis heureux de pouvoir dire que les personnes qui ont changé les choses changent encore le monde, même si certains de leurs efforts ne seront visibles que dans des années. Quelques-uns comme moi ont décidé d’investir leurs efforts dans la technologie AOL, qui pourrait bénéficier immédiatement des leçons apprises à la dure. Beaucoup sont impliqués dans des efforts qui ne verront pas la lumière du jour dans les années à venir. Netscape est toujours là, aujourd’hui. Pas en tant qu’entreprise, mais en tant que marque. Nous créons toujours des navigateurs Web susceptibles de changer le monde. Nous continuons à éduquer iPlanet sur le fonctionnement des serveurs. Et ceux qui sont partis changent le monde de manière complètement différente. L’accès Web vocal est l’un d’entre eux. L’accès Web sans fil en est un autre. L’histoire n’est pas finie. Ce n’est que le début.

Mise à jour: J’ai été mis à pied par AOL / Time-Warner le 23 août 2001 lors d’une compression de routine. À ce moment-là, il était devenu évident que je refusais de m’incliner devant mes nouveaux maîtres. Ils m’ont donc naturellement laissé partir. J’ai compris la culture AOL mais j’ai maintenu une existence à la périphérie. Bien sûr, c’était insoutenable. Mais je suis maintenant heureusement à la retraite de la vie de l’entreprise à 45 ans. Cela pourrait être pire. Il faudra voir si cette situation est durable ou non. Un peu de frugalité et une bonne planification avec des investissements peuvent me transporter le reste de ma vie. Sinon, j’ai le temps de choisir mon prochain chemin. C’est le plus beau des cadeaux que l’on puisse espérer obtenir de la vie. J’aime la montée d’adrénaline au milieu de quelque chose qui change le monde. Est-ce que je sauterais encore? Absolument. Mais la prochaine fois, ce sera purement pour la précipitation.